В ряду массовых вымираний в истории Земли одно стоит особняком — пермское, прозванное великим: исчезло почти 60% всех семейств, более 80% морских родов и в целом около 96% видов. Причина этого события, имевшего место 250 млн лет назад, остаётся предметом дискуссий.

Наиболее вероятным виновником считается вулканизм: сибирские траппы всё ещё покрывают территорию в 2 млн км². Скорее всего, были и другие факторы: масштабная дестабилизация гидратов метана на морском дне, аноксия Мирового океана и столкновение с астероидами; соответствующие доказательства уже найдены.

Специалистов всегда смущала природа органических микрофоссилий, которые распространены в горных породах, относящихся к эпохе вымирания. Крошечные ископаемые напоминают нитевидные клеточные колонии, но идентифицировать их не удалось. Некоторые считают, что это останки грибов, другие видят в них водоросли, и оба лагеря располагают весомыми аргументами. Решение загадки имеет принципиальное значение. Грибы указывают на активное вымирание древесной растительности, а водоросли — на формирование обширных болот вдоль речных систем.

На этот раз исследователи смогли показать, что микрофоссилии почти идентичны морфологически группе патогенных почвенных грибков, которые способны поражать деревья. Если авторы не ошибаются, их вывод хорошо вписывается в общую картину гибели лесов и чернозёма. Сокращение количества пород деревьев явствует из изучения пыльцы. В свою очередь это привело к ускорению эрозии почв, что в том числе выразилось в повышении осадочных отложений в дельтах с большим количеством органических остатков почвенного происхождения.

Показано также, что засуха и ультрафиолетовое излучение (причиной и того и другого могли стать масштабные выбросы вулканических газов на территории нынешней Сибири) сделали деревья более уязвимыми к грибковой инфекции.

Связь плесени с исчезновением видов может показаться натянутой, но этот фактор тоже нельзя списывать со счёта. Активность почвенных патогенных грибов могла быть неотъемлемой частью глобального экологического стресса, который вызвал дестабилизацию экосистем на суше.

Вторая работа посвящена датировке пермского вымирания. Оно не считается столь же внезапным, как, скажем, то, которое убило динозавров в конце мелового периода, но точные сроки пока неизвестны.

Исследовательская группа проанализировала ряд китайских морских пород рубежа пермского и триасового периодов. Дело в том, что от климата зависит количество сухопутного осадка, который имеет иную зернистость по сравнению с морским. Учёные измерили магнитную восприимчивость пород и оценили изменения в размерах зёрен в нескольких слоях. Затем с помощью уран-свинцового изотопного анализа они установили, в каких точках орбитального цикла пребывала тогда Земля (от этого тоже зависит климат), и назвали точные границы интервала вымирания.

Результаты оказались довольно интересными. Минимумы сразу нескольких орбитальных циклов совпали с периодами, непосредственно предшествовавшими волнам вымирания (представьте себе три синусоиды с различными длинами волн: в определённые моменты их низшие точки будут следовать одна за другой). Получилось, что исчезновение продолжалось 600–700 тыс. лет. Это согласуется с мыслью о том, что дестабилизация экосистем происходила поэтапно под воздействием различных факторов.