Миссия по минимизации ущерба от околоземных небесных тел названа, как нетрудно понять, в честь великого романа Сервантеса. Её исполнителями должны стать два беспилотных корабля — Hidalgo («Идальго») и Sancho («Санчо»). Те, кто хотя бы понаслышке знаком с классикой мировой литературы, поймут, что ключевая роль отведена первому аппарату. Он должен столкнуть себя с астероидом, тем самым отведя его от угрожающей траектории.

Величина влияния на астероид будет зависеть не только от массы (около полутоны) и скорости (примерно 10 км/с) благородного «Идальго», но и от параметров самого космического объекта — его состава и плотности. Наибольший эффект будет достигнут, если выброшенное в результате столкновения вещество будет двигаться со второй космической скоростью (скорость, необходимая для преодоления гравитации).

Тут и пригодится верный помощник «Санчо», который с помощью установленных на нём видеокамеры, лазерного высотомера, инфракрасного спектрометра и других приборов изучит астероид и поможет прицелиться своему «господину».

Нужно также учитывать влияние эффекта Ярковского (ускорение астероида под действием реактивного импульса, который обусловлен тепловым излучением от его собственной поверхности, нагретой днём и остывающей ночью). Если корпус «Идальго» будет зеркальным, отражённый от него солнечный свет даст первоначальный толчок астероиду, который можно усилить столкновением с аппаратом.

Эти выкладки приведены в работе группы европейских исследователей, опубликованной в журнале Planetary and Space Science.

Тестовыми целями Don Quijote в 2015 году (а может, чуть раньше), возможно, станут неопасные для нас объекты 2002 AT4 или 1989 ML. Однако это может быть и сближающийся с Землёй астероид Amor 2003 SM84. И даже ставший притчей во языцех Апофис, вероятность столкновения которого с нашей планетой оценивается как 1 к 250 000 в 2036 году и 1:333 000 в 2068-м.

«Ударного» способа отвода угрозы придерживается не только ЕКА, но и Роскосмос. Тем не менее существуют и другие варианты. К примеру, французский Национальный центр космических исследований (CNES) предложил заслонить объект от Солнца «солнечными яхтами», что изменит его траекторию благодаря упомянутому эффекту Ярковского.