Основным продуктом переработки биомассы является этанол, или этиловый спирт. Однако в бутиловом спирте содержится больший запас энергии на единицу объёма по сравнению с этиловым: по этому показателю он близок к бензину. Кроме того, бутанол можно транспортировать по нефтепроводам.

Производство биобутанола из сахарного тростника, кукурузы и другого растительного сырья началось около 100 лет назад. В качестве «живой фабрики» была использована бактерия Clostridia acetobutylicum. Впоследствии тем же занялись другие микроорганизмы — кишечная палочка и дрожжевые грибы, — но эффективность всё равно оставалась низкой. Если в результате ферментации кукурузы более 10% переработанного вещества превращается в этанол, то для бутанола эти цифры составляют немногим более 1–2%.

Исследователи из Университета Райса (США) генетически модифицировали кишечную палочку, и она стала вырабатывать в 10 раз больше бутилового спирта. Манипуляции с генами микроорганизмов позволили обратить вспять процесс бета-окисления — разрушения жирных кислот, которым сопровождается производство «бактериального» топлива. Поскольку жирные кислоты являются углеводородными соединениями, их создание вместо уничтожения даст основу для дополнительных объёмов топлива.

Благодаря генной инженерии бактерии могут производить самые разные типы жирных кислот, включая те, которые сейчас извлекаются из растительных и животных масел. Кроме того, подобным способом можно усовершенствовать цианобактерии и дрожжи. Последние, к примеру, более толерантны к спиртам, хотя растут медленнее кишечной палочки.

Руководитель проекта Рамон Гонсалес отметил, что новая технология вызвала интерес у частного бизнеса и может быть применена на практике в ближайшие три года. Ожидается также постепенный переход с полезных кормовых растений на целлюлозу в качестве сырья для биотоплива.